Pengumuman Perdana Menteri, Datuk Seri Anwar Ibrahim mengenai kebenaran kanak-kanak berusia enam tahun untuk mendaftar masuk ke Tahun Satu bermula sesi persekolahan 2027 telah mencetuskan satu gelombang perbincangan nasional yang cukup besar.
Langkah ini dilihat sebagai satu anjakan paradigma yang cuba menyelaraskan sistem pendidikan Malaysia dengan standard beberapa negara maju.
Namun, apabila kita bercakap tentang pendidikan awal kanak-kanak, ia bukan sekadar soal menukar angka pada borang pendaftaran atau mempercepatkan kitaran graduan. Ia adalah soal kesediaan ekosistem, mentaliti masyarakat, dan yang paling penting, kesejahteraan emosi anak-anak kita.
Persoalannya, adakah kita sedang melakukan satu reformasi yang berani, atau kita sebenarnya sedang meletakkan satu beban emosi yang berat di atas bahu murid yang masih kecil?
Secara teorinya, memulakan pendidikan formal setahun lebih awal mempunyai kelebihannya yang tersendiri.
Dari sudut ekonomi dan pembangunan modal insan, murid yang menamatkan persekolahan lebih awal dapat memasuki pasaran kerja dalam usia yang lebih muda dan produktif.
Walau bagaimanapun, teori ini sering kali bertembung dengan realiti biologi dan psikologi perkembangan kanak-kanak.
Dalam fasa umur enam tahun, perbezaan kematangan antara seorang kanak-kanak dengan kanak-kanak yang lain adalah sangat ketara.
Ada yang mungkin sudah petah berbicara dan mampu duduk diam untuk tempoh yang lama, tetapi ramai juga yang masih berada dalam fasa motor yang aktif di mana mereka belajar melalui pergerakan dan permainan.
Apabila mereka dimasukkan ke dalam sistem sekolah rendah yang lebih rigid, dengan jadual waktu yang padat, disiplin yang ketat, dan ruang bermain yang terhad, kita bimbang akan berlakunya kejutan budaya pendidikan.
Kematangan emosi adalah asas kepada pembelajaran; jika seorang murid belum stabil emosinya, ilmu seberat mana pun yang dicurahkan tidak akan dapat diserap dengan baik. Bagi ibu bapa, berita ini membawa mesej yang bercampur-baur.
Di satu pihak, wujud rasa lega kerana anak-anak dapat memulakan perjalanan akademik lebih awal.
Namun, di pihak yang lain, timbul satu kegusaran tentang 'persaingan' yang bakal bermula lebih awal. Di Malaysia, budaya pendidikan kita masih sangat berorientasikan pencapaian.
Jika sekolah bermula pada usia enam tahun, maka tekanan untuk memastikan anak-anak boleh membaca, menulis, dan mengira (3M) akan beralih kepada usia empat atau lima tahun di peringkat tadika.
Ibu bapa kini berdepan dilema untuk menyeimbangkan antara membiarkan anak mereka bermain atau menghantar mereka ke kelas tambahan seawal usia prasekolah agar tidak 'ketinggalan' apabila masuk ke Tahun Satu nanti.
Selain itu, aspek pengurusan diri juga menjadi kerisauan.
Adakah anak berusia enam tahun sudah cukup berdikari untuk menguruskan diri sendiri di tandas sekolah yang besar, atau membeli makanan sendiri di kantin yang sesak dengan murid-murid Tahun Enam yang jauh lebih besar saiz fizikalnya?
Hal-hal kecil sebegini sebenarnya memberi kesan besar kepada keyakinan diri dan emosi murid. Pihak yang paling terkesan dengan perubahan ini pastinya para guru.
Tugas guru Tahun Satu sedia ada sudah pun sangat mencabar dalam menguruskan transisi murid dari tadika ke sekolah rendah.
Apabila had umur diturunkan, tanggungjawab guru akan menjadi dua kali ganda lebih berat.
Pedagogi atau kaedah pengajaran untuk murid berusia enam tahun mestilah bersifat interaktif dan berasaskan permainan (play-based learning).
Persoalannya, adakah guru-guru kita sudah dibekalkan dengan latihan yang cukup untuk mengendalikan murid yang lebih muda ini?
Menguruskan kelas yang mempunyai 35 hingga 40 orang murid dengan tahap kematangan yang berbeza memerlukan kesabaran yang luar biasa.
Kita tidak mahu melihat guru-guru kita mengalami tekanan melampau (burnout) kerana terpaksa memainkan peranan sebagai pengasuh di dalam kelas akademik.
Tanpa pengurangan saiz kelas atau penyediaan pembantu guru, keberkesanan dasar ini mungkin akan terjejas, dan yang menjadi mangsa akhirnya adalah kualiti pendidikan itu sendiri.
Reformasi ini menuntut rombakan kurikulum yang bukan sekadar bersifat luaran.
Kita tidak boleh menggunakan silibus Tahun Satu sedia ada yang sudah dianggap berat untuk murid tujuh tahun, lalu dipaksa ke atas murid enam tahun.
Kurikulum 2027 perlu direka bentuk supaya lebih ringan, santai, dan memfokuskan kepada pembangunan karakter serta minat belajar, bukannya hafalan semata-mata.
Selain kurikulum, aspek infrastruktur sekolah rendah di Malaysia juga perlu disemak semula.
Kebanyakan sekolah rendah direka untuk murid yang lebih besar. Adakah kemudahan seperti tandas, sinki, meja, dan kerusi di sekolah-sekolah kita mesra untuk saiz fizikal kanak-kanak enam tahun?
Jika kemudahan asas ini tidak disediakan dengan baik, sekolah akan menjadi persekitaran yang tidak selesa bagi mereka, yang seterusnya boleh menyumbang kepada kemerosotan motivasi untuk hadir ke sekolah.
Satu lagi perkara penting yang perlu diberi perhatian ialah jurang antara murid di bandar dan luar bandar.
Murid daripada keluarga berkemampuan biasanya mendapat pendedahan awal yang sangat baik melalui tadika swasta yang serba lengkap.
Namun, bagi anak-anak di kawasan pedalaman atau dari keluarga B40 yang mungkin tidak mempunyai akses kepada prasekolah berkualiti, mereka akan masuk ke Tahun Satu dengan kekurangan kemahiran.
Jika kerajaan mahu melaksanakan dasar ini secara adil, maka pendidikan prasekolah di bawah KPM, KEMAS, dan agensi lain perlu diperkasakan terlebih dahulu agar setanding dengan kualiti swasta.
Kita tidak mahu melihat jurang pencapaian pendidikan semakin lebar hanya kerana perbezaan latar belakang ekonomi keluarga.
Setiap anak Malaysia, tanpa mengira di mana mereka berada, berhak mendapat titik permulaan yang sama dan adil.
Banyak negara maju seperti United Kingdom memulakan sekolah pada usia enam tahun, tetapi mereka mempunyai sistem sokongan yang sangat kuat, saiz kelas yang kecil, pembantu guru yang ramai, dan kurikulum yang sangat fleksibel.
Manakala negara seperti Finland pula memilih untuk mengekalkan usia tujuh tahun sebagai permulaan sekolah rendah kerana mereka mementingkan kematangan emosi.
Malaysia nampaknya memilih jalan untuk mempercepatkan proses.
Ini adalah satu keberanian, tetapi ia mesti disertakan dengan kualiti.
Kita tidak seharusnya mengejar kelajuan sehingga kita mengabaikan kualiti masa kanak-kanak itu sendiri. Kita mahu melahirkan generasi yang bukan sahaja cepat habis sekolah, tetapi juga mempunyai kesihatan mental yang stabil, kreativiti yang tinggi, dan akhlak yang mulia.
Secara keseluruhannya, cadangan untuk memulakan persekolahan Tahun Satu pada usia enam tahun bermula 2027 adalah satu langkah yang berani dan mempunyai potensi besar untuk memajukan negara jika dilaksanakan dengan hikmah.
Walau bagaimanapun, ia menuntut komitmen luar biasa daripada Kementerian Pendidikan Malaysia untuk menyediakan kurikulum yang mesra kanak-kanak, latihan guru yang mantap, dan infrastruktur yang kondusif.
Bagi kita masyarakat awam, khususnya ibu bapa dan pendidik, kita perlu bersama-sama memantau perkembangan ini agar ia tidak menjadi beban emosi kepada anak-anak kita. Pendidikan adalah satu larian marathon yang panjang, bukannya larian pecut 100 meter.
Biarlah anak-anak kita melangkah ke gerbang sekolah dengan rasa bahagia dan semangat ingin tahu, bukannya dengan bebanan yang boleh memadamkan api kecintaan mereka terhadap ilmu. Masa depan negara bergantung kepada bagaimana kita membentuk langkah pertama mereka hari ini.
Maklumat Penulis:
1. Mahasiswa tahun akhir Sarjana Muda Pengurusan (Pengajian Polisi) dengan kepujian Universiti Malaysia Terengganu (UMT), Syaza Hannani Muhamad Yusof
2. Penyelaras Kursus Perancangan dan Pembangunan Ekonomi Malaysia, Pensyarah Kanan Fakulti Perniagaan Ekonomi dan Pembangunan Sosial UMT, Jaharudin Padli