Pengumuman mengenai pendidikan percuma untuk pelajar orang kurang upaya (OKU) di institusi pengajian tinggi awam, politeknik, dan kolej komuniti disambut sebagai satu langkah besar ke arah pendidikan inklusif di Malaysia.
Dasar ini dilihat sebagai usaha kerajaan untuk memastikan semua lapisan masyarakat, termasuk mereka yang berhadapan dengan cabaran fizikal atau mental, mendapat peluang pendidikan setara, dan secara tidak langsung dapat meningkatkan kualiti hidup dan mobiliti sosial golongan ini.
Pendidikan sering dianggap sebagai asas kepada pembangunan modal insan dan peluang ekonomi.
Bagi pelajar OKU, perjalanan pendidikan ini bukan sahaja mencabar dari segi akademik, tetapi juga dari segi kewangan, akses kepada kemudahan yang sesuai, dan persepsi masyarakat.
Walaupun terdapat pelbagai skim bantuan, biasiswa dan elaun sebelum ini, realiti menunjukkan banyak pelajar OKU masih menghadapi kekangan yang membataskan potensi sebenar mereka.
Oleh itu, pendidikan percuma dilihat sebagai satu langkah yang wajar untuk meringankan beban mereka, namun persoalannya ialah sejauh mana peluang ini benar-benar adil dan inklusif.
Kos pendidikan tinggi bukan hanya tertumpu kepada yuran pengajian semata-mata.
Pelajar OKU sering memerlukan peralatan khas, teknologi bantuan, sokongan pembelajaran tambahan, pengangkutan, dan kadang kala rawatan kesihatan berterusan. Semua ini menambah beban kewangan mereka, dan meskipun yuran pengajian dikecualikan, cabaran lain masih kekal.
Pendidikan percuma hanya satu bahagian daripada penyelesaian, dan ia perlu disertai dengan langkah sokongan menyeluruh agar pelajar OKU benar-benar mendapat pengalaman pembelajaran yang setara dengan pelajar lain.
Salah satu isu utama ialah akses fizikal di kampus. Banyak institusi pengajian tinggi, terutama yang berusia lama, masih belum sepenuhnya mesra OKU. Laluan kerusi roda yang terhad, lif yang sering rosak, tandas yang tidak mesra OKU dan kekurangan kemudahan di asrama menjadikan kehidupan seharian pelajar OKU lebih mencabar.
Kesukaran ini bukan sahaja menjejaskan mobiliti mereka, malah memberi impak kepada keyakinan diri dan kualiti pengalaman pendidikan mereka. Pendidikan percuma kehilangan maknanya jika pelajar OKU masih terpaksa bergantung sepenuhnya kepada bantuan orang lain untuk menghadiri kuliah atau menjalani rutin akademik.
Selain isu fizikal, sokongan pembelajaran juga kritikal. Pelajar OKU penglihatan memerlukan bahan dalam format braille atau audio, pelajar pendengaran memerlukan jurubahasa isyarat, manakala pelajar dengan masalah pembelajaran memerlukan pendekatan pengajaran yang fleksibel.
Tanpa sokongan ini, mereka berisiko tercicir walaupun memiliki potensi dan motivasi yang tinggi.
Pendidikan percuma tanpa akses dan bahan pembelajaran yang sesuai mungkin hanya meringankan beban yuran tetapi tidak menjamin kejayaan akademik.
Peranan pensyarah dan pentadbiran institusi juga sangat penting.
Kefahaman terhadap keperluan pelajar OKU dan kesediaan untuk menyesuaikan kaedah pengajaran dan penilaian boleh memberi impak besar kepada pengalaman pembelajaran mereka.
Masih terdapat kekurangan latihan formal tentang pendidikan inklusif dalam kalangan warga akademik, dan ini boleh menyebabkan diskriminasi tidak langsung atau jangkaan akademik yang tidak realistik terhadap pelajar OKU.
Tanpa pendekatan empati dan inklusif, pendidikan percuma akan menjadi dasar kosong tanpa kesan mendalam.
Selain cabaran sepanjang pengajian, isu kebolehpasaran graduan OKU turut menjadi persoalan besar.
Pendidikan tinggi seharusnya menjadi jambatan ke arah pekerjaan dan kemandirian, tetapi realiti menunjukkan graduan OKU masih berdepan dengan kesukaran menembusi pasaran kerja.
Sikap majikan yang kurang bersedia menerima graduan OKU, persekitaran kerja yang tidak mesra OKU dan kekurangan peluang latihan industri menyebabkan ramai graduan bekerja di bawah kelayakan mereka atau kekal menganggur selepas tamat pengajian.
Dari perspektif ekonomi, isu ini bukan sekadar masalah sosial. Apabila potensi golongan OKU tidak digunakan sepenuhnya, negara kehilangan sebahagian tenaga kerja produktif yang mampu menyumbang kepada pertumbuhan ekonomi.
Pelaburan besar dalam pendidikan tinggi hanya memberi pulangan optimum jika graduan dapat diserap ke dalam pasaran kerja dengan berkesan.
Oleh itu, pendidikan percuma untuk pelajar OKU bukan hanya dasar kebajikan, tetapi strategi pembangunan ekonomi yang menekankan inklusiviti dan pemanfaatan penuh bakat rakyat.
Selain itu, masyarakat juga perlu memainkan peranan dalam menyokong pendidikan inklusif. Persepsi bahawa pelajar OKU kurang berupaya masih wujud dan menjejaskan peluang mereka. Pendidikan percuma adalah satu langkah, tetapi tanpa sokongan sosial dan penerimaan masyarakat, pelajar OKU mungkin tetap berdepan cabaran integrasi.
Pendidikan percuma harus menjadi alat untuk mengubah persepsi dan membuka minda masyarakat bahawa keupayaan tidak semestinya berkait rapat dengan fizikal atau kesihatan seseorang.
Kerajaan dan institusi pendidikan perlu memastikan dasar ini dilaksanakan secara menyeluruh. Infrastruktur kampus harus diubah suai, bahan pembelajaran disediakan mengikut keperluan dan tenaga pengajar diberikan latihan tentang pedagogi inklusif.
Selain itu, kerjasama dengan sektor swasta amat penting untuk menyediakan peluang latihan industri dan pekerjaan mesra OKU.
Tanpa langkah-langkah tambahan ini, pendidikan percuma mungkin tidak mencapai impak sebenar terhadap kehidupan pelajar OKU.
Di peringkat individu, pelajar OKU juga perlu bersikap proaktif.
Menguasai kemahiran tambahan, berkomunikasi dengan baik, dan mengambil peluang latihan yang tersedia boleh meningkatkan kebolehpasaran mereka. Pendidikan percuma bukan tiket automatik ke kejayaan, tetapi memberikan peluang untuk membina kemahiran dan pengalaman yang relevan dengan pasaran kerja.
Kesimpulannya, pendidikan percuma untuk pelajar OKU adalah satu langkah positif dan progresif. Namun, keadilan sebenar hanya dapat dicapai apabila akses, sokongan akademik, kemudahan fizikal, penerimaan sosial, dan peluang pekerjaan bergerak seiring.
Dasar ini perlu disertai strategi menyeluruh yang memastikan pelajar OKU bukan sahaja diterima masuk ke institusi pengajian tinggi, tetapi juga diberi peluang yang adil untuk berjaya, berdikari, dan menyumbang kepada pembangunan negara.
Persoalannya kini ialah sejauh mana semua pihak bersedia untuk menjadikan pendidikan inklusif satu realiti yang sebenar dan bukan sekadar slogan dasar kerajaan.
Maklumat penulis:
1. Mahasiswa tahun akhir Sarjana Muda Pengurusan (Pengajian Polisi) dengan kepujian Universiti Malaysia Terengganu (UMT), Alysa Azman
2. Penyelaras Kursus Perancangan dan Pembangunan Ekonomi Malaysia UMT, Jaharudin Padli